Their promises they'd kept.
Заметив силуэты, показавшиеся на вершине холма, Сервио поднялся на ноги. Скрип колес повозок становился все громче, и Сервио тихо надеялся, что это именно те убийцы, которых он искал.
Около него выстраивались солдаты. По крайней мере, они были хотя бы приблизительно похожи на солдат. В возрасте от десяти до пятидесяти, вооружившиеся кошмарной мешаниной оружия – шестами-подпорками для палаток, баграми, дубинками, ощетинившимися торчащими гвоздями. Высокая женщина в простой бронзовой маске отошла от банды и направилась к нему. Ее хватку Сервио счел атрибутом элитного бойца – пока еще не лидера этой облаченной в лохмотья группы людей, но босса банды или старшего по званию.
– Старик, – коротко и профессионально обратилась она, – это ты отправил нам послание?
– Прантум Сервио, – представился он, прочищая горло. – Родом из Бастардова Уровня. У меня есть предложение к вашему хозяину, если он меня выслушает.
– Выслушает. Тебе не нужно об этом беспокоиться, – она оглянулась через плечо на прибывавших рекрутов, а затем снова обратила на него свое внимание. – Мне поручили передать сообщение: готовьтесь к полной капитуляции. Ясно?
Ее слова опустошили его. Но затем, сквозь бездну неловкого молчания, он догадался о том, что она имела в виду.
– Я уже знаю, на что способен Архонт, – сказал он. – Шепотки об Алом Хоре доходят до нас каждый день. Новости о ваших методах, растущей численности и вашем… незаурядном лидере, – его голос дрогнул от тревоги.
Она дала ему еще секунду, прежде чем заговорила сама. На сей раз в ее голосе слышалась улыбка.
– Просто не давай Архонту услышать, что ты назвал его «незаурядным». Он не очень хорошо воспринимает критику, – напряжение слегка ослабло, когда она перестала держать руки скрещенными и положила ладони себе на бедра. – А ты храбр для своих седин. Будь обстоятельства иными, я бы записала тебя на передовую. Жаль. Значит, жди со мной. Он идет.
Она указала ему встать поближе, и они принялись вместе наблюдать за процессией. К своему собственному удивлению, Сервио не боялся ее присутствия. Она напоминала ему о дочери, много лет назад в ярости ушедшей из дома, хотя он никогда не сказал бы ей об этом.
Армия протянулась до самого горизонта – десятки тысяч сильных людей, движущихся через предательские холмы, отделявшие Северную Империю от Уровней. Силы Кайроса продвигались на юг. Было лишь вопросом времени, когда они наконец доберутся до Уровней.
– Как они тебя зовут? – спросил он.
– Полноса, – ответила она.
– Они… дали тебе это имя? – спросил он. – Так, получается?
– Это самая легкая часть вербовки, – кивнула она, – но ты ведь здесь не потому, что хочешь побольше о нас узнать, так?
Они оба это знали. Все было совсем иначе – он предпочел бы никогда не узнать о том, кому подчинятся его соотечественники, когда за дело примется безустанная армия.
Раздетые до пояса люди тащили повозки, доверху нагруженные припасами. Они были рабами, вымазанными в грязи, крови и поте. В их пустых взглядах не было ни проблеска прежней человечности. Сервио запомнил этот взгляд, повторявшийся на бесчисленных лицах. Ему нужно было подтверждение. Вдруг Полноса и прочие рекруты повернулись в одну сторону, словно в ответ на зов, и Сервио тут же весь обратился во внимание.
С похоронной медлительностью пара рабов несла закрытый паланкин, украшенный красным шелком. Теплый бриз раздувал ткань. Рабы, удерживая свою ношу, остановились рядом с Сервио. Маленький мальчик встал под паланкином на четвереньки и замер.
Из-за шелковой занавеси послышался тонкий пронзительный голос.
– Стоит он нашего времени? – крикнул он.
– Думаю, да, Архонт, – Полноса подняла кулак в приветствии.
– Понимает ли он, что от него требуется?
Сервио моргнул. Голос словно разрезал воздух, и иногда казалось, что несколько голосов звучат как один.
– Я не настолько глуп, чтобы прийти сюда не зная цену вашей аудиенции, – выкрикнул Сервио, собрав все свое мужество.
Последовавшая за этим пауза была тревожно долгой, пока из-за занавеси не донесся сухой смешок.
– Впрочем, достаточно глуп, чтобы говорить вне очереди. Мы можем это уважать,– Архонт снова рассмеялся – ликующим, лающим смехом.
У Сервио не было образования ученых из Цитадели Пергамента, и он мало что знал о происходящем вне его страны, но он понимал, что армия, собранная по призыву, может оценить показную смелость. Это он усвоил еще в молодости, хотя и давно не пользовался этим знанием.
Занавеси, наконец, разошлись в стороны. Тот, кто спустился на спину раба, был куда страннее любого из своей когорты. Языки зеленого пламени лизали края его багровой мантии, вырывались из изорванной рубашки, словно величественный пылающий воротник. Голова – если это можно было так назвать – была медным шлемом, изображавшим недовольное мужское лицо, со лбом, украшенным шипами. Он парил над пламенем, наградив Сервио лишь мимолетным интересом.
Сервио стоял на месте и надеялся, что его страх не был заметен. Он подозревал, что даже если сумеет упрятать свою дрожь на самое дно сознания, Архонт все равно об этом узнает.
– Поднимите наш шатер! – объявил Архонт, крутанув золотым скипетром. – Сегодня мы разобьем лагерь. Кто-нибудь, приготовьте кубок нашему посетителю. Его рот поразительно сух.
Сервио осознал, что так оно и было.
***
Прошли часы, прежде чем из тыла прибыла последняя повозка. Сервио вежливо отказался от второй чаши. Работа, которую ему предстояло сделать, была слишком отрезвляющей, так что ему было сложно наслаждаться хорошим северным вином.
Архонт Тайн шествовал около своей разодетой во рванье армии, пиная рабов и выкрикивая приказы. Его голос, кажется, исходил из-под шлема, но временами сложно было с уверенностью об этом сказать. Полдюжины солдат в масках следовали за ним – Багровые Копья и Алые Фурии, как Сервио узнал от Полноса. Эти бойцы были куда лучше прочих грязных рекрутов, плевавшихся, сидевших пря корточках или дерущихся за место около множества костров.
Сервио согласился выпить еще вина, только когда Архонт снял у одного из просителей голову с плеч и выкинул ее прочь быстрым и резким движением.
– Тебе, наверное, неприятно, – сказала Полноса, – но я служила у людей и похуже него.
– Я верю, – произнес Сервио.
Алый Хор принес Мир Кайроса под знаменем войны. Пока последний из южан не преклонит колени и не примет правление Владыки, все королевство будет жертвой суровой осады. Грядет боль, и зверства, вроде того, что разыгралось перед ним, станут повседневностью.
– Он – Голоса Нерата, – сказала Полноса, кивнув на Архонта в отдалении. Он говорит о себе во множественном числе, но я бы не советовала тебе повторять это. Подойдет «Повелитель» или «Архонт». Понятно?
Сервио не понял, но кивнул.
– Он привык быть крайне вежливым, – продолжила Полноса, но он раздавит тебя как паука, если это будет соответствовать его великому замыслу, и даже дважды не подумает.
– Сказки рассказываешь, а, Нос?– крикнул Архонт, повернувшись к ним. На таком расстоянии он не должен был услышать, но, по мнению Сервио дистанция не имела значения. – Мы подойдем к тебе через минуту, сэр.
– Что бы ты ни собирался делать в эти последние мгновения, убедись, что это будет не зря, – прошептала Полноса. – Я постараюсь обеспечить тебе нормальную церемонию. Это все, что я могу пообещать.
– Ты была добра, – сказал Сервио.
– Нет, не была, – она поколебалась. – Добротой было бы пустить тебе стрелу в горло еще до того, как мы встретились.
Они стояли вместе, пока работники поднимали шатер Архонта, но было похоже, что им больше не о чем говорить. Полноса коротко поклонилась Сервио и исчезла в толпе солдат. Другой рекрут проводил его внутрь шатра и задернул за ним полог.
В шатре был деревянный трон и маленький коврик на земле. Сервио вздохнул и принял подходящее положение, встав на колени на коврике.
– Кайрос, – прошептал Сервио, – может, ты и установил для нас законы, но тебе не чуждо милосердие. Я молю твоего слугу со страхом в своем сердце. Дай мне хоть крохотную причину надеяться.
Задвинув свою гордость куда-то очень глубоко, он наклонился и коснулся лбом земли. В тот же миг полог шатра откинулся в сторону и знакомый голос взвизгнул на пределе своей нестройной громкости.
– Ты что делаешь на нашем коврике?! – воскликнул Голоса Нерата. Он указал Сервио встать. – Мы заставили нашу свиту принести тебе кресло. Обязательно было тут же отвергать нашу учтивость?
Сервио встал на дрожащие ноги, позволив затем опустить себя на трон, а Архонт легко и с удобством устроился на коврике.
– Ты приготовил речь, – сказал Голоса Нерата. Он уставился на медную перчатку, венчавшую его руку, изучая ногти, которых там не было. – Это было необязательно. Твоя поза, твой пот на щеках – они рассказали нам все о том, кто ты, и почему ты сюда пришел.
Внезапно Архонт придвинулся вперед, полностью обратив все свое внимание на Сервио.
– У тебя есть информация, – сказал Голоса Нерата, – и ты предложишь ее нам в обмен на безопасность твоего города.
Сервио кивнул. Он открыл рот, чтобы заговорить, но затем вновь закрыл его. Он сотни раз репетировал свои слова лишь для того, чтобы Архонт уничтожил все его намерения, оставив несколько скудных вздохов.
– Мы просто хотим, чтобы нас оставили в покое, – прошептал Сервио. Какой бы мир вы ни принесли, мы его примем, только не втягивайте моих людей в эту войну.
Архонт наклонил голову в насмешливом подобии интереса, играя с ним. Все, от его подчеркнутых жестов до грохочущего голоса, откалывало крупные куски от оптимизма Сервио.
– Было бы легче, если бы ты попросил выплату в кольцах или драгоценных камнях, – сказал Голоса Нерата. – Мы можем пощадить твой город не больше, чем Архонт Войны может улыбнуться.
Что-то в этой фразе заставило Голоса Нерата рассмеяться. Пламя под его изорванной одеждой ярко вспыхнуло, языки огня лизнули землю под ним.
Грядет Мир Кайроса, – сказал он, – и словно наводнение он поглотит любого, кому не хватило разума забраться повыше. Будь на то наша воля, твоя безымянная незначительная семья таскала бы повозки, облачилась в красное и убаюкивала бы себя визгами, – он замолк и взглянул на Сервио. – Но необязательно будет так. Мы – легион, и ничто не доставит нам такое удовольствие, как изменения в сердце. Ты – первый житель Уровней, которого мы встретили, и который не обмарался от одного нашего присутствия. В наших глазах это делает тебя примечательной личностью.
Сервио пришел сюда, ожидая чего-то подобного, но теперь, когда его судьба лежала перед ним, он лишился дара речи. Голоса Нерата, который никогда не был скуден в словах, говорил вместо него.
– Перед тобой лежит редкая возможность. Присоединись к нам в нашем воющем безумии. Убеди нас, что ты достоин, отбросив любой намек на собственную личность и став одним из наших Голосов.
***
Полноса сидела около гаснущих углей костра еще долго после того, как остальные задремали. Она держала шатер в углу поля зрения и чутко прислушивалась к любым звукам. Прошло несколько часов с тех пор, как она оставила старика одного.
Она подняла маску и почесала лицо, которое ныне слишком боялась показать кому-либо. Лучше уж будет эта холодная неизменная бронза. Все, что она чувствовала – любое эхо вопросов касательно ее состояния – только убило бы ее.
Путешествие на юг стоило Алому Хору множество жизней, которые скоро восполнят из местных. Полноса рассчитывала, что ее оставят, а не заменят. Она взглянула на членов своей банды, не смевших подходить к ее костру, и понадеялась, что они чувствуют то же самое. Новобранец, укрывшаяся тряпьем, дрожала под засохшим деревом. Полноса напомнила себе пнуть эту девушку, чтобы привести ее в чувство и закалить ее. Откуда-то донесся долгий визг, когда собравшиеся мужчины убили свинью – или то, что, как она надеялась, было свиньей. Раздумывая над тем, кто им это разрешил, она тряхнула головой. Работа никогда не заканчивается.
Она вздрогнула, когда полог шатра хлопнул, откинувшись в сторону, и Голоса Нерата вышел наружу, направившись прямиком к Багровым Копьям, охранявшим границы его личного лагеря. Где же Сервио?
Полноса потянулась вперед, прикидываясь, что ворошит угли, но на самом деле все ее внимание было сосредоточено на Архонте. В тишине вечера было невозможно не услышать его голос.
– Мы выступаем с первыми лучами солнца, – объявил он. – Вы разобьете банды на пары и направите их вдоль каждой стороны долины. Первыми по защитникам Вершины ударят с запада, потом с востока, – Голоса Нерата замолчал и, повернувшись, посмотрел через лагерь Алого Хора прямо на Полноса.
– Ты! – крикнул он. – На нашем троне лежит иссохший труп. Избавь нас от него.
– Да, Архонт! – выдохнула Полноса.
Она пересекла холм и подошла к его шатру. Голоса Нерата все это время смотрел на нее, шлем мягко покачивался в языках зеленого пламени. Когда она прошла мимо, он вновь повернулся к Багровым Копьям.
– Проведите для этого человека обряд, – сказал он. Нам было дано обещание, и мы проследим, чтобы оно было выполнено. Он изо всех сил служил королевству. Пустой жест, но, как мы подозреваем, его попытка нас задобрить была куда лучше тех, что предпримут его соотечественники.
Багровые Копья кивнули со своим обычным «Да, Архонт», но Полноса колебалась, стоя на пороге шатра.
Нам было дано обещание.
Она оглянулась на Голоса Нерата, удивляясь легкому, едва заметному южному акценту, окрасившему его разномастную речь.
Обнаружив, что он смотрит на нее, она впервые не была полностью испугана.